Merci pour le compliment

Nous aspirons tous et toutes à recevoir des mots de reconnaissance et d’estime. Les compliments caressent l’âme, sont motivants et consolident les relations. Et pas seulement le 1er mars, lors de la «Journée mondiale du compliment» …

Commençons par une petite histoire en guise d’introduction: une jeune femme rencontre un couple de personnes âgées et les complimente en leur déclarant qu’ils ont l’air amoureux comme au premier jour. Tous deux lui répondent qu’ils se sont rencontrés à la maison de retraite. Il dit: «Il y a de jolies infirmières venues d’Afrique.» Elle lui lance un regard courroucé. Il poursuit: «Elles sont jolies, mais toi, tu es belle.» Waouh!

Déménager pour faire des compliments

Cette histoire, la jeune Rosa Stark l’a vécue. En juin 2014, l’étudiante berlinoise en philosophie et psychologie a déménagé afin de «distiller plus de sensibilité dans ce monde». Son objectif: faire un compliment à de parfaits inconnus tous les jours pendant un an. Elle a partagé ses expériences dans le blog en anglais «A Compliment A Day» (dailycompliments.weebly.com). La presse internationale s’est intéressée à son aventure et le journal de Saint-Gall a relaté l’histoire touchante que nous venons d’évoquer. Après ce voyage autour du compliment, Rosa Stark a observé que les gens se montraient souvent irrités mais que tous, à une exception près, s’étaient ensuite réjouis. Elle-même s’est sentie merveilleusement bien d’avoir procuré de la joie. Cette interaction est d’ailleurs scientifiquement prouvée.

Une impression positive partagée

Des études ont déjà démontré l’effet d’un compliment affectueux ou encourageant: ces mots activent les circuits de la récompense et de l’empathie dans le système limbique de notre cerveau. Ces mêmes circuits réagissent aussi quand nous entendons notre chanson préférée, savourons un délicieux repas ou faisons des câlins. Des neurotransmetteurs comme la dopamine («hormone du bonheur») ou l’ocytocine («hormone de l’attachement») procurent alors des sensations agréables. Les beaux compliments font naître les mêmes impressions positives et renforcent notre relation avec la personne qui en face de nous. Ils sont en réalité un «lubrifiant social» important, pour reprendre la formulation pertinente du philosophe et chercheur allemand en neurosciences Gerhard Roth.
L’an dernier, une étude scientifique de l’hôpital universitaire de Heidelberg et de l’Institut central pour la santé mentale de Mannheim a révélé que faire un compliment et anticiper ce moment – c’est-à-dire savoir que l’on est sur le point de faire un compliment – active les mêmes zones cérébrales. Autrement dit, quand je fais un compliment à une personne chère, mon propre bien-être augmente et tout le monde y gagne! Autre conclusion intéressante de l’étude: si je me félicite moi-même, mon système de récompense s’enclenche également. N’hésitons donc pas à chanter plus souvent nos propres louanges!

Booster de motivation

Les mots de reconnaissance accroissent le sentiment de bien-être, mettent de bonne humeur et renforcent l’estime de soi mais sont aussi motivants et améliorent les performances. Des chercheurs japonais l’ont souligné à travers cette expérience: ils ont demandé à des volontaires d’effectuer des tâches sur un clavier. Un groupe a ensuite reçu des encouragements, l’autre pas. Les personnes qui avaient été félicitées ont obtenu de bien meilleurs résultats lors de la deuxième série d’exercices! Dans le monde du travail, l’étude internationale «Motivating People, Getting Beyond Money» de la société de conseil McKinsey a démontré que les marques de reconnaissance et les félicitations de la hiérarchie étaient aussi, voire plus importantes qu’une augmentation de salaire: 67 % des personnes interrogées estimaient que les félicitations de leur responsable étaient «très» à «extrêmement efficaces» pour booster leur motivation. Il faut croire que même à l’âge adulte, l’enfant qui cherche l’approbation et les encouragements de ses parents continue à vivre au fond de nous…

Le problème des compliments

À propos d’enfant: c’est pendant l’enfance que nous apprenons à gérer les félicitations et les parents ont un rôle majeur en la matière. Le compliment est l’outil éducatif le plus important. Si l’enfant en reçoit trop ou pas assez, il risque d’avoir une perception déformée de lui-même. Dans le premier cas, il devient arrogant et surestime ses capacités. Dans le deuxième, il ne développe pas une estime de soi appropriée et peut être constamment en quête de reconnaissance une fois adulte. Ces personnes cherchent alors à recevoir des compliments («fishing for compliments») ou s’entourent de flatteurs. Décédé l’an dernier, Gerhard Roth avait expliqué dans un entretien au «Zeit» ce qui lui semblait être le juste milieu concernant l’éducation des enfants: «J’ai essayé d’encourager, sans jamais faire de compliments injustifiés. (…) Pourquoi est-ce que je fais des compliments? Parce que l’enfant fait des progrès, parce qu’il se dépasse par rapport à son âge ou parce qu’il a fait de grands efforts.»
Le plus beau compliment ne sert toutefois à rien si la personne à qui il est destiné a des difficultés à l’accepter. Certaines minimisent («Oh, cela n’a rien d’extraordinaire»), d’autres le refusent ouvertement. De nombreuses raisons peuvent expliquer ce comportement. Peut-être le compliment ne correspond-il pas à l’image de soi: les personnes qui ont une faible estime d’elles-mêmes aspirent certes à la reconnaissance, mais ont du mal à accepter les compliments. Un compliment peut également paraître banal ou stéréotypé: par exemple, dire «tu ne te gares pas mal pour une femme» ne fera pas apparaître un sourire ravi sur le visage de la destinataire. L’humeur du jour, le moment et la situation sont d’autres facteurs susceptibles d’influencer la manière dont un compliment sera reçu.

Petit guide du compliment

Les compliments doivent absolument être adaptés aux situations et aux destinataires. Des amoureux peuvent se complimenter sur leurs attraits physiques, mais un patron n’est pas autorisé à faire de même avec une collaboratrice. Complimenter des inconnus sur leur apparence est assez compliqué – la plupart du temps, les réactions sont donc mitigées. Ce genre de remarque sera bien accueillie si l’on sait que la personne a fait beaucoup d’efforts pour se coiffer, se maquiller ou choisir sa tenue. En général, les mots gentils qui portent sur un comportement individuel ou un excellent résultat passent mieux. En revanche, les compliments manipulateurs utilisés par intérêt ou comme échange de bons procédés sont à bannir. Enfin, un compliment appelle toujours une réaction: remercier fait déjà plaisir et montrer que l’on apprécie ce témoignage d’estime est idéal. Les deux parties sont alors ravies.

Beauty-ABC

«Considérez le compliment comme un cadeau fait à la personne en face de vous. Il lui appartient d’accepter ou non ce cadeau.»

Dr Doris Wolf Psychologue

waouh! Félicitations!

  • Envie d’une douche chaude? Il n’est pas question ici d’une douche à l’eau chaude mais d’une «pluie» de compliments.
  • Le pouvoir des mots: Les compliments ne devraient pas uniquement viser l’apparence, mais aussi les valeurs morales et les accomplissements. Dans la vie tant privée que professionnelle, les paroles positives peuvent avoir un effet considérable sur la motivation et le bien-être.
  • Dans l’oreille gauche: Complimenter quelqu’un en lui parlant dans l’oreille gauche est plus efficace. La personne le retiendra à 70 %, contre 58 % dans l’oreille droite.
    Explication: le côté gauche du corps et l’hémisphère droit du cerveau (impressions sensorielles) sont connectés.
  • Délicieux! Autres pays, autres mœurs: ce dicton vaut aussi pour les compliments (non verbaux). Ce que nous jugeons impoli ici est par exemple bien vu en Chine: le fait de roter et de manger bruyamment est une manière de signaler à l’hôte que le repas est délicieux.
  • Vous reconnaissez la chanson? When I see your face There’s not a thing that I would change ‘Cause you’re amazing Just the way you are And when you smile The whole world stops and stares for a while ‘Cause girl, you’re amazing Just the way you are. (Bruno Mars, «Just the way you are»)
  • Un mouvement international: Le Néerlandais Hans Poortvliet a fondé la Journée mondiale du compliment le 1er mars 2003. Il a lancé cette initiative pour diffuser davantage de positivité et de gentillesse dans le monde. Aux Pays-Bas, cette journée est d’ailleurs connue sous le nom de «Nationale Complimentendag».